Mas o boom comercial na área da inteligência artificial reacendeu antigas visões de construir robôs humanoides que possam mover seus corpos mecânicos como humanos e fazer coisas que as pessoas fazem.
Alaoui, fundador da Humanoids Summit, reuniu mais de 2.000 pessoas esta semana, incluindo os principais engenheiros de robótica da Disney, do Google e de dezenas de startups, para apresentar suas tecnologias e debater o que será necessário para acelerar um setor ainda em desenvolvimento.
Alaoui afirma que muitos pesquisadores agora acreditam que os humanoides ou algum outro tipo de representação física da IA ”se tornarão a norma”.
“A questão é, na verdade, quanto tempo isso vai levar”, disse ele.
A contribuição da Disney para a área, uma versão robótica ambulante do personagem Olaf, do filme “Frozen”, estará circulando sozinha pelos parques temáticos da Disneyland em Hong Kong e Paris no início do próximo ano. Robôs divertidos e altamente complexos que se assemelham a humanos — ou a um boneco de neve — já existem, mas o futuro dos robôs “de uso geral”, que sejam membros produtivos de um ambiente de trabalho ou de uma residência, ainda está distante.
Mesmo em uma conferência criada para gerar entusiasmo pela tecnologia, realizada em um Museu da História da Computação que é um templo dedicado às inovações anteriores do Vale do Silício, o ceticismo permaneceu alto quanto à possibilidade de robôs verdadeiramente semelhantes a humanos se consolidarem em um futuro próximo.
“O campo dos robôs humanoides tem um caminho muito, muito longo a percorrer”, disse Cosima du Pasquier, fundadora e CEO da Haptica Robotics, empresa que trabalha para dar aos robôs o sentido do tato. “Ainda há muita pesquisa a ser feita.”
A pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Stanford chegou à conferência em Mountain View, Califórnia, apenas uma semana após a constituição de sua startup.
“Os primeiros clientes são realmente as pessoas daqui”, disse ela.
Pesquisadores da consultoria McKinsey & Company contabilizaram cerca de 50 empresas em todo o mundo que captaram pelo menos US$ 100 milhões para desenvolver robôs humanoides, sendo cerca de 20 na China e 15 na América do Norte.
A China está na liderança em parte devido aos incentivos governamentais para a produção de componentes e a adoção de robôs, além de um decreto do ano passado que visa “estabelecer um ecossistema humanoide até 2025”, afirmou Ani Kelkar, sócia da McKinsey. Os estandes de empresas chinesas dominaram a área de exposição da conferência desta semana, realizada na quinta e sexta-feira. Os humanoides mais presentes eram os fabricados pela empresa chinesa Unitree, em parte porque pesquisadores nos EUA compram o modelo relativamente barato para testar seus próprios softwares.
Nos EUA, o surgimento de chatbots de IA generativa, como o ChatGPT da OpenAI e o Gemini do Google, revolucionou a indústria da robótica, que já existe há décadas, de diferentes maneiras. O entusiasmo dos investidores levou a investimentos em startups ambiciosas que visam construir hardware capaz de dar presença física à mais recente tecnologia de IA.
Mas não se trata apenas de uma tendência passageira — os mesmos avanços tecnológicos que tornaram os chatbots de IA tão bons em linguagem também desempenharam um papel no ensino de robôs a aprimorarem a execução de tarefas. Combinados com visão computacional, robôs equipados com modelos de “linguagem visual” são treinados para aprender sobre o ambiente ao seu redor.
Um dos céticos mais proeminentes é Rodney Brooks, pioneiro da robótica e cofundador da iRobot, fabricante do aspirador de pó Roomba, que escreveu em setembro que “os robôs humanoides de hoje não aprenderão a ser hábeis, apesar das centenas de milhões, ou talvez muitos bilhões de dólares, doados por fundos de capital de risco e grandes empresas de tecnologia para financiar seu treinamento”. Brooks não compareceu ao evento, mas seu ensaio foi frequentemente mencionado.
Também não houve ninguém que se manifestasse sobre o desenvolvimento do Optimus, o robô humanoide do CEO da Tesla, Elon Musk, um projeto que o bilionário está projetando para ser “extremamente capaz” e vendido em grandes volumes. Musk disse há três anos que as pessoas provavelmente poderiam comprar um Optimus “dentro de três a cinco anos”.
O organizador da conferência, Alaoui, fundador e sócio-gerente da ALM Ventures, trabalhou anteriormente em sistemas de atenção do motorista para a indústria automotiva e vê paralelos entre os robôs humanoides e os primeiros anos dos carros autônomos.
Perto da entrada do local da cúpula, a poucos quarteirões da sede do Google, há uma exposição em museu que mostra o protótipo em forma de bolha do carro autônomo do Google, de 2014. Onze anos depois, robôs-táxi operados pela Waymo, afiliada do Google, circulam constantemente pelas ruas próximas.
Alguns robôs com características humanas já estão sendo testados em ambientes de trabalho. A Agility Robotics, sediada no Oregon, anunciou pouco antes da conferência que levará seu robô de armazém Digit, capaz de transportar caixas, para um centro de distribuição no Texas administrado pelo Mercado Livre, gigante latino-americano do comércio eletrônico. Assim como o robô Olaf, ele possui pernas invertidas, mais semelhantes às de um pássaro do que às humanas.
Robôs industriais que executam tarefas individuais já são comuns na montagem de automóveis e em outros setores da indústria. Eles trabalham com um nível de velocidade e precisão difícil de ser igualado pelos robôs humanoides atuais — ou pelos próprios humanos.
O chefe de uma associação comercial de robótica fundada em 1974 está agora pressionando o governo dos EUA para desenvolver uma estratégia nacional mais robusta para impulsionar o desenvolvimento de robôs fabricados no país, sejam eles humanoides ou não.
“Temos muita tecnologia avançada e expertise em IA aqui nos EUA”, disse Jeff Burnstein, presidente da Associação para o Avanço da Automação, após visitar a exposição. “Então, acho que ainda está para ser visto quem será o líder definitivo nisso. Mas, no momento, a China certamente tem muito mais impulso no desenvolvimento de humanoides.”
